SANTUARIO NACIONAL CORDILLERA DE COLÁN: EL BOSQUE DE NEBLINA QUE PROTEGE EL AGUA DEL NORTE DEL PERÚ

En el departamento de Amazonas se levanta la Cordillera de Colán, un macizo montañoso cubierto por bosques de neblina y pajonales que constituye uno de los espacios naturales protegidos más importantes del norte peruano. Dentro de este territorio se encuentra el Santuario Nacional Cordillera de Colán, establecido el 9 de diciembre de 2009 y con una superficie de 39.215,80 hectáreas, distribuida principalmente entre los distritos de Aramango, provincia de Bagua, y Cajaruro, provincia de Utcubamba.

El Santuario fue creado para conservar una muestra representativa de los bosques montanos o yungas del norte del Perú, proteger especies endémicas y amenazadas y preservar las formaciones vegetales responsables de captar y regular el agua. Su importancia excede, por tanto, la conservación de animales y plantas. La Cordillera de Colán funciona también como una enorme infraestructura natural que almacena agua durante los periodos lluviosos y contribuye a liberarla progresivamente durante las épocas secas.

Uno de sus ecosistemas principales es el bosque de neblina, desarrollado aproximadamente entre los 1.800-2.000 y los 2.500 metros sobre el nivel del mar. Presenta fuertes pendientes, un dosel cerrado que alcanza normalmente entre 18 y 25 metros de altura y árboles emergentes que pueden alcanzar los 30 metros. La humedad favorece una abundante presencia de epífitas, líquenes, bromelias y orquídeas. También destacan helechos arborescentes del género Cyathea, algunos superiores a los diez metros de altura.

Por encima aparecen los pajonales o jalcas, ecosistemas de transición entre el páramo y la puna húmeda. Su vegetación está formada por herbazales que alcanzan aproximadamente entre uno y 1,5 metros, mezclados con arbustos de uno a tres metros. Además de su biodiversidad, estos pajonales desempeñan funciones importantes en la regulación del ciclo del agua, la protección de las cuencas y el almacenamiento de carbono, particularmente en sus suelos.

La geografía del Santuario alcanza desde sectores situados alrededor de los 950 metros hasta aproximadamente los 3.600 metros sobre el nivel del mar. Esta enorme diferencia altitudinal produce ambientes muy distintos dentro de una misma cordillera y permite la existencia de bosques basimontanos, montanos y altimontanos de yunga, además de los pajonales de las partes más elevadas.

El agua constituye uno de los elementos centrales de Colán. Dentro de sus bosques y pajonales nacen las quebradas Opama y Cangasa, principales tributarios del río Chiriaco. Los ecosistemas almacenan parte del agua recibida durante las precipitaciones y contribuyen a regular su liberación durante el año. Este servicio beneficia a poblaciones situadas dentro y fuera del área protegida y resulta particularmente importante para las comunidades awajún que utilizan el río Chiriaco como vía de transporte.

La importancia hídrica se extiende al paisaje que rodea el Santuario. Los bosques conservados de la Cordillera de Colán están relacionados con las cabeceras de quebradas como Aramango, Amojao, Nicaragua, Copallín, San Juan, Naranjos, El Ron y Naranjitos. Algunas de estas aguas están relacionadas con abastecimiento poblacional, irrigación agrícola, transporte y generación hidroeléctrica. La conservación de los bosques de las partes altas tiene así consecuencias directas sobre las actividades desarrolladas kilómetros aguas abajo.

Entre los animales emblemáticos se encuentra el mono choro de cola amarilla, Lagothrix flavicauda, uno de los primates endémicos del Perú. Habita principalmente bosques nublados y se alimenta de frutos, semillas, hojas y pequeños invertebrados. Al consumir frutos y posteriormente dispersar sus semillas participa en la regeneración del bosque. La reducción y fragmentación de su hábitat constituye una de sus principales amenazas.

Otro habitante característico es el oso andino de anteojos, Tremarctos ornatus. Puede desplazarse por extensos territorios y cumple una función ecológica como dispersor de semillas. Al trepar árboles y quebrar ramas también genera aperturas en el dosel que permiten el ingreso de luz. Sus características manchas claras alrededor de los ojos presentan patrones diferentes entre individuos. La pérdida y fragmentación del hábitat constituye igualmente una de las principales amenazas para esta especie.

El Santuario protege además especies especialmente asociadas con la Cordillera de Colán, entre ellas el sapito de Colán y la lechucita bigotona, así como especies vegetales como el árbol de la quina. La sachavaca, el majaz y el añuje forman también parte de la fauna existente en el territorio y algunas de estas especies tienen importancia directa para las poblaciones que utilizan tradicionalmente los recursos del bosque.

La Cordillera de Colán no es un territorio completamente deshabitado. Cuando se creó el Santuario en 2009 ya existían poblaciones establecidas en su interior. Entre ellas se encuentra la Comunidad Nativa Chayuyaku, perteneciente al pueblo awajún, además de una familia vinculada con la Comunidad Campesina de Yambrasbamba. Esta presencia anterior a la creación del área protegida condiciona parte importante de su actual sistema de manejo.

La Comunidad Nativa Chayuyaku dispone de una Zona de Uso Especial de 888,30 hectáreas, equivalente al 2,27 % del Santuario. El Plan registra en esta zona 12 familias y 70 comuneros según el censo de 2017. Allí se reconoce el asentamiento preexistente y determinadas formas de aprovechamiento de recursos naturales, sujetas a condiciones destinadas a impedir la degradación del ecosistema.

La agricultura se desarrolla a pequeña escala e incluye café, cacao y productos de pan llevar. Las normas buscan evitar que estas actividades provoquen nuevas ampliaciones de la frontera agrícola. Por ello se promueven sistemas agroforestales y acuerdos de conservación. El principio consiste en mantener las superficies previamente transformadas sin permitir que la agricultura continúe avanzando sobre el bosque.

La dependencia de los recursos silvestres es considerable. Para algunos de los habitantes del interior del Santuario, aislados de centros poblados conectados por carretera, la denominada carne de monte representa casi la totalidad de su fuente de proteína animal. Entre las especies utilizadas con mayor frecuencia para autoconsumo se encuentran el majaz y el añuje. También existe aprovechamiento ocasional de otros mamíferos y aves.

Esta dependencia plantea uno de los principales problemas de conservación. El aprovechamiento desordenado de fauna ha producido escasez de determinados recursos y ha afectado especialmente a algunas especies, entre ellas la sachavaca. El Plan también advierte sobre el aprovechamiento de especies amenazadas que no deberían ser objeto de consumo, incluyendo al mono choro de cola amarilla y al oso de anteojos.

Por esta razón, la caza y la pesca permitidas dentro de determinados sectores del Santuario deben destinarse al autoconsumo y no al comercio. Las prácticas utilizadas tampoco pueden comprometer la supervivencia de las poblaciones animales ni producir daños sobre los ecosistemas. El objetivo para el periodo 2026-2031 consiste en ordenar estas actividades y establecer mecanismos que permitan compatibilizar la subsistencia de las poblaciones locales con la conservación de la fauna.

La principal presión territorial identificada es la ampliación de la frontera agropecuaria. Actualmente el bosque nublado presenta una afectación calculada en aproximadamente el 2,48 %, relacionada con agricultura, ganadería y ocupación humana dentro de sectores determinados. La agricultura representa la mayor parte de esta presión. La ganadería tiene una presencia todavía más restringida y es realizada por la familia asentada históricamente en uno de estos sectores.

También existe preocupación por la tala selectiva, especialmente de especies como el cedro. Actualmente su incidencia dentro del Santuario es considerada baja, pero su presencia en áreas exteriores crea el riesgo de una futura penetración hacia el espacio protegido. Por ello ha sido incorporada entre las amenazas que deben ser vigiladas.

Los incendios de pajonales constituyen otra amenaza potencial. Su aparición dentro del Santuario requeriría la combinación de factores como sequías prolongadas y fuegos iniciados fuera del área protegida que posteriormente se propagaran hacia su interior. Aunque su probabilidad actual recibe una valoración baja, las consecuencias potenciales serían suficientemente graves para justificar vigilancia y medidas preventivas.

La apertura de nuevas vías constituye igualmente un riesgo potencial, aunque no ha sido considerada una amenaza prioritaria para el periodo actual. La construcción de carreteras requeriría inversiones importantes para atender a una población interior relativamente reducida. No obstante, cualquier iniciativa futura de infraestructura vial deberá ser observada por sus posibles consecuencias sobre los ecosistemas.

El estado general de conservación continúa siendo elevado. El Plan Maestro 2026-2031 establece como referencia un 97,40 % del bosque de neblina en buen estado de conservación y un 100 % para los pajonales. El objetivo para los próximos años es mantener estos niveles y evitar que las superficies transformadas continúen expandiéndose.

Para conseguirlo, las 39.215,80 hectáreas están divididas en cuatro categorías. La Zona de Protección Estricta comprende 22.658,87 hectáreas, equivalentes al 57,78 %. La Zona Silvestre comprende 15.623,54 hectáreas, el 39,84 %. La Zona de Recuperación ocupa 45,09 hectáreas, apenas el 0,11 %, mientras que la Zona de Uso Especial comprende 888,30 hectáreas, equivalentes al 2,27 %.

Esto significa que el 97,62 % de toda la superficie del Santuario corresponde conjuntamente a las zonas de Protección Estricta y Silvestre. Solamente el 2,38 % pertenece a las zonas de Uso Especial y Recuperación, donde se concentran las principales actividades humanas reconocidas dentro del área protegida.

En las zonas de mayor protección se prohíben los asentamientos de terceros y el aprovechamiento ordinario de recursos naturales. Sin embargo, se reconoce el tránsito y determinadas prácticas ancestrales de las poblaciones indígenas u originarias mediante métodos tradicionales. La investigación científica también puede desarrollarse bajo las condiciones y autorizaciones establecidas para el área protegida.

La Zona de Recuperación, de solamente 45,09 hectáreas, responde a una situación diferente. Allí existen terrenos modificados por ocupación humana, agricultura y ganadería anteriores al establecimiento del Santuario. La estrategia consiste en impedir nuevas ocupaciones y recuperar progresivamente las superficies degradadas mediante regeneración natural y reforestación, especialmente en áreas vulnerables a la erosión y franjas ribereñas.

La administración del Santuario también enfrenta un conflicto territorial relacionado con la Comunidad Campesina de Yambrasbamba y la Comunidad Nativa Chayuyaku. El problema existe desde el establecimiento del área protegida y ha dificultado la ejecución de algunos proyectos de desarrollo sostenible. Para intentar avanzar hacia una solución se plantea reactivar una mesa de diálogo con las instituciones y actores involucrados.

Entre octubre de 2025 y mayo de 2026 se desarrolló además un proceso de consulta previa relacionado con la modificación de las condiciones y normas de la zonificación. La Comunidad Nativa Chayuyaku, perteneciente al pueblo awajún, fue identificada como sujeto de consulta. Durante el procedimiento, según el Plan Maestro, la comunidad desistió de participar en las distintas convocatorias. El documento no establece las razones de esta decisión.

La protección de Colán tampoco depende exclusivamente de lo que ocurra dentro de sus límites. El Santuario se conecta con otras unidades de conservación, entre ellas la Reserva Comunal Chayu Nain, la Concesión para Conservación Cerro El Adobe y el Área de Conservación Privada Copallín, además de otras áreas próximas. En conjunto forman un corredor destinado a mantener la conectividad de los bosques y permitir el desplazamiento y supervivencia de la fauna.

Alrededor del Santuario existe además una Zona de Amortiguamiento que comprende sectores de Aramango, Yambrasbamba y Cajaruro, correspondientes a las provincias de Bagua, Bongará y Utcubamba. Sus límites siguen numerosos ríos, quebradas y nacientes. En uno de sus sectores occidentales la delimitación utiliza también como referencias territoriales el lote 145 y una concesión minera titulada. Este dato establece una colindancia y no demuestra por sí mismo la existencia de explotación minera dentro del Santuario.

La estrategia planteada para los próximos años intenta conectar conservación y economía. Una de sus propuestas consiste en promover alternativas productivas para las poblaciones que viven próximas a los bosques, disminuyendo la necesidad de ampliar actividades extensivas. También contempla la posibilidad de desarrollar mecanismos de retribución por servicios ecosistémicos, especialmente relacionados con el agua producida y regulada en las cabeceras de cuenca.

La visión establecida hacia 2046 busca conservar los bosques de neblina y pajonales, mantener poblaciones saludables del mono choro de cola amarilla y del oso de anteojos y asegurar la disponibilidad hídrica de las quebradas Opama y Cangasa. El objetivo relaciona directamente la conservación de las partes altas de la cordillera con el bienestar de las poblaciones situadas aguas abajo.

La Cordillera de Colán puede entenderse así como mucho más que un refugio de fauna. Sus bosques capturan humedad, sus suelos almacenan agua, sus quebradas alimentan ríos, sus árboles almacenan carbono y sus corredores permiten desplazarse a especies amenazadas. Al mismo tiempo, dentro de este territorio sobreviven formas de aprovechamiento humano anteriores a la creación del Santuario.

El desafío para el periodo 2026-2031 está precisamente en mantener ese equilibrio. Casi el 98 % del Santuario permanece destinado a protección estricta o conservación silvestre, pero en una pequeña fracción viven poblaciones que cultivan, cazan, pescan y utilizan los recursos del bosque. Proteger Colán significa impedir que esas actividades se expandan hasta transformar el ecosistema, sin desconocer la presencia histórica y los usos ancestrales de quienes ya habitaban estas montañas antes de que fueran declaradas área natural protegida.